Os neuropeptídeos são mediadores-chave da comunicação intercelular dentro do sistema nervoso, funcionando de forma variada como neurotransmissores, neuromoduladores e hormônios. Eles sinalizam por meio de receptores acoplados à proteína G-e participam de diversos processos fisiológicos, incluindo modulação da dor, regulação metabólica e formação de memória. Até o momento, foram identificados mais de 40 tipos de neuropeptídeos-categorizados em nove famílias principais, como peptídeos opioides e taquicininas-; estes podem atuar sinergicamente com neurotransmissores clássicos por meio de co-transmissão.
A biossíntese de neuropeptídeos envolve processos complexos, incluindo a tradução de pré-propeptídeos, clivagem enzimática e modificações pós{1}}traducionais. Ao serem liberados, eles atuam em alvos distantes via transmissão de volume; seus efeitos são prolongados e não estão sujeitos a recaptação. Uma pesquisa realizada no Instituto Salk em 2024 demonstrou que a formação de memórias de medo depende principalmente da transmissão sinérgica de múltiplos neuropeptídeos, com vesículas únicas capazes de liberar vários tipos simultaneamente.
Essas substâncias estão intimamente ligadas a condições patológicas, como obesidade e doenças neurodegenerativas, e medicamentos direcionados a sistemas neuropeptídicos-como os antagonistas de CGRP-já foram aplicados com sucesso no tratamento clínico de enxaquecas.
